邓稼先是我国杰出的科学家，他参加组织和领导了我国核武器的研究、设计工作，是我国核武器理论研究工作的奠基者之一。他在原子弹、氢弹原理的突破和试验成功及其武器化，到新的核武器的重大原理突破和研制试验中，均做出了重大贡献。在我国一共进行的45次核试验中，邓稼先参加过32次，其中有15次都由他亲自现场指挥。邓稼先也因此被人称为“中国原子弹之父”、“两弹元勋”。
邓稼先1948年赴美留学，用了不到两年的时间便完成了学业，取得了博士学位。当时他只有26岁，被人称作“娃娃博士”。取得博士学位后九天，他便谢绝了恩师和朋友的挽留，于1950年回到祖国。回国后，参与了我国近代物理所的创建工作。
1958年秋，二机部副部长钱三强告诉邓稼先，国家要放一个“大炮仗”，问他愿不愿意参加这项必须严格保密的工作，邓稼先毫不犹豫地接受了任务。从此，他的身影在人们的视线中消失了。连他的妻子也不知道他去了哪里，妻子常常梦见他背着包，拿着书，像是去工作，又像是去学习，问他到哪里去？他答道：“老地方。”妻子问：“老地方，是什么地方？”他回答：“你忘了，老地方就是保密。”外国有一本书，题为《比一千颗太阳还亮》，其中有一段文字：“邓稼先献身的事业，亮过一千颗太阳！他从34岁接到命令研制中国的‘大炮仗’以来，告别妻子和两个幼小的儿女，隐姓埋名进入戈壁滩。20多年来，他和他的同事们没有任何人在报刊上占过巴掌大的版面。他们都把自己的姓名和对祖国、对人民的深爱埋在祖国最荒凉最偏僻的地方。”邓稼先的岳父是当时全国政协副主席许德珩。许老很长时间没有见到自己的爱婿，便问女儿许鹿希。女儿告诉他：“稼先只是告诉我，他要去干一件事情，做好了这件事，一生都很有意义，就是为此死了也值得。”许老听了，知道爱婿在干一件重要的事情，但也猜不出是什么事情。直到1964年原子弹爆炸，他仍不知道有爱婿的重大贡献。后来，中国科学院副院长严济慈来许老家做客，许老还问：“是谁有这么大本事，把原子弹搞了出来？”严济慈笑了，说道：“你还问我，去问你女婿吧！”到这时，许老才突然明白，“失踪”的女婿是去搞原子弹了。
邓稼先的保密原则非常强。1972年，著名美籍物理学家杨振宁回到北京时，邓稼先与他相见，邓与杨是从小一起生活的好朋友。相见时，杨问邓：“我听说中国试验原子弹，有一个美国人在帮助搞，这消息是否属实？”邓当时没有回答。后来，送别杨振宁时，他再也忍不住了，就请示周总理，周总理说你可以告诉他。在北京机场，邓稼先对杨振宁说：“我告诉你句真话，中国这个原子弹，完全是靠自己的能力造的，我就在做这件事。”杨振宁听后，激动地流了泪。
邓稼先对研制中国第一颗原子弹做出了重要贡献，研究中，曾遇到一个苏联专家留下的核爆大气压数字问题，邓稼先在周光召的帮助下以严谨的计算推翻了原有结论，从而解决了关系中国原子弹试验成败的关键性难题。数学家华罗庚后来称，这是“集世界数学难题之大成”的成果。有人说，如果把共和国的第一颗原子弹比作一条龙，邓稼先他们所做的工作就是“龙头”。钱三强对此提法还不满意，他说：“应该是‘龙头’的三次方，‘龙头’的‘龙头’的‘龙头’。”
在进行核试验的过程中，邓稼先总是在最危险的关键时刻出现在第一线。有一次，航投试验出现了降落伞事故，原子弹坠地被摔破，邓稼先深知其危险，不让别人靠前，他一个人前去把摔破的原子弹捡起来检验。回来后，一向不爱照相的他，特意照了一张照片。回北京后，身为医学教授的妻子强拉他去检查，结果发现在他的小便中带有放射性物质，肝脏破损，骨髓里也侵入了放射物。但他仍坚持回核试验基地，在他步履艰难之时，他还坚持自己去装雷管。别人要代他去装，他说：“你们还年轻，你们不能去！”
1985年，邓稼先被通知患了癌症，在医院的病床上，他平静地对妻子和前来看望他的国防部长张爱萍说：“我知道这一天会来的，但没想到它来得这样快。”党中央尽了一切努力，仍然无法挽回他的生命。1986年7月29日，邓稼先病逝。享年只有62岁。
1986年6月，也就是在邓稼先去世前一个月，中国政府向世界公开了这位为中国核武器事业做出卓越贡献的杰出科学家的身份。中国各大报纸均在显要位置报道了他的事迹，并第一次公开称他是中国的“两弹元勋”。
邓稼先的老朋友杨振宁也特地撰文悼念他。杨振宁在文中写道，“邓稼先是中华民族核武器事业的奠基人和开拓者，张爱萍将军称他为‘两弹元勋’，他是当之无愧的。”还称赞他是：“中国几千年传统文化所孕育出来的有最高奉献精神的儿子。”
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