张乐平，浙江海盐人，我国著名画家，毕生从事漫画创作。他所创作的三毛形象，倍受人们喜爱，妇孺皆知，名扬海内外。
张乐平从1935年开始构思三毛连环漫画形象，先后创作了《三毛从军记》《三毛流浪记》两部长篇连环漫画集。这两部连环漫画，都是以连载的形式先在报上发表的。漫画通过三毛形象的描绘，深刻地表现了旧中国流浪儿的苦难生活，揭露了旧社会人间的冷酷、残忍和不平。同时也赞扬了三毛的善良、坚决、机敏和幽默。漫画在连载期间，就引起轰动，反响强烈。宋庆龄看到之后，非常感动，她特意在上海燕云楼设宴招待张乐平和报社的编辑。宋庆龄在宴席上动情地对张乐平说：“你为流浪儿童做了一件大好事，真该感谢你，三毛不会忘记你。”她还提议创办“三毛乐园”，用以帮助贫苦儿童。
张乐平在回忆他创作《三毛流浪记》的动机时，说他在一个风雪交加的夜晚，在一个弄堂口，发现有三个流浪儿身披破麻袋，冻得发抖，正围着一个刚熄火不久的烤红薯用的炉子在吹火取暖。他在那里站了很久，心里很难过。从那时起，他就决心要为流浪儿画一套漫画，为他们向黑暗的旧社会控诉。
张乐平为了创作《三毛流浪记》还曾专门到上海陈家木桥流浪儿集中的地方，与流浪儿交朋友，听他们讲自己苦难的生活和家史，听他们讲他们流浪中的故事。这为他创作提供了丰富的素材，也激发了他的创作灵感。这也是他的作品使人感到亲切，受人喜爱的原因。新中国成立之后，张乐平又创作了一系列反映儿童新生活的新的《三毛》漫画作品。其中有：《三毛翻身记》《三毛日记》《三毛今昔》《三毛新事》《三毛迎解放》《三毛爱科学》《三毛学雷锋》《三毛旅游记》等。这些漫画作品，也都内容丰富、形象可爱、幽默风趣，受到人们的喜爱，尤其是儿童，更喜爱三毛的形象，其喜爱程度，不亚于现在儿童对喜羊羊、懒羊羊的喜爱。他们感谢张乐平为他们创作了这么好的三毛漫画作品，都亲切地叫他“三毛爷爷”。
张乐平以创作三毛漫画形象作品而闻名，因此有“三毛之父”之称。其实，称张乐平为“三毛之父”，还有一层意思，那就是他是台湾著名女作家三毛的义父。
台湾女作家三毛，原名陈懋平， “三毛”是她的笔名，这个笔名缘于她对张乐平的敬仰。她从小喜欢看张乐平的《三毛流浪记》，她曾写信给张乐平说：“我在3岁的时候，看了您的大作《三毛流浪记》。后来等我长大了也开始写书，就以三毛为笔名，作为对您创造的那个三毛的纪念。”1989年，她来大陆访问，专程到上海登门拜访张乐平，与他亲切地交谈，并认他为义父。这样一来，张乐平真的成了“三毛之父”了。张乐平也于1991年写过一篇《我的“女儿”三毛》的感人文章，这篇文章还曾获得中央人民广播电台“海峡两岸情”征文特等奖。
张乐平生活俭朴、品德高尚，他为人和善、关爱孩子，喜欢与平民百姓交流，人们尊称他是“平民画家”。1983年，他拒绝了海外收藏家高价购买他的《三毛流浪记》《三毛从军记》原稿的要求，毅然将《三毛流浪记》的原稿，无偿地捐献给了中国美术馆。后来，他的夫人又遵照他的遗愿将《三毛从军记》原稿无偿地捐献给了上海美术馆。
1992年9月27日，这位受人尊敬的“三毛之父”、“平民画家”、“漫画大师”病逝于上海，享年82岁。
张乐平的墓坐落在上海宋庆龄陵园的名人墓园中，墓前有一尊2米多高，张乐平右手紧握画笔，搂着小三毛，左手托着下颌，微微低头沉思的花岗岩雕塑。碑石上刻着张乐平书写的一段文字：“凡是老树大树都是从幼苗长大的。对每一棵幼苗我们都要精心培育。”
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