邓小平早年在法国和苏联留学时，是一个很活跃的人物，在同学中威信很高，同学们都很喜欢他，他的好几个绰号就是那时的同学给他起的。
邓小平在法国留学的时候，还不到18岁，那时留学是半工半读，一边劳动，一边学习，同时参加革命活动。邓小平干活不怕累，学习很刻苦，平时爱说爱笑爱活动，一刻也停不住。和他当年一起学习的一位同学后来回忆他当时的情况时说：“他是一个18岁的四川男孩，小个子，很结实，不停地活动和开玩笑。”当时聂荣臻也在法国留学，非常喜欢邓小平开朗活泼的性格，两人关系很密切。后来，聂荣臻把邓小平介绍给了周恩来，介绍时，聂荣臻说：“我给你介绍一位‘欢喜豆’。此人姓邓名希贤，是我的小老乡，天生是个乐观派，喜欢笑，喜欢逗乐，天生的喜剧材料。”从此，邓小平有了一个“欢喜豆”的绰号。
邓小平和周恩来认识之后，很快便建立了深厚的感情。当时在法国的党组织创办了一份中央机关刊物《赤光》，周恩来和邓小平都是该刊物的重要负责人。当时这份刊物主要是通过手刻蜡板和用手滚动的油印机印刷出来的，邓小平当时负责大量的具体工作，大部分材料是他油印出来的，所以，同事们便给他起了一个“油印博士”的绰号。
1926年，邓小平由法国转到苏联，进入莫斯科中山大学学习。在中山大学，邓小平因其圆圆的面庞、结实的身材、开朗的性格和极善辩论的口才，被同学们称为“小钢炮”。
邓小平性格爽朗、活泼好动、爱说爱笑，富有组织才能和表达才能，在同学中很有威信，被大家推选为共产主义青年团小组长。当时蒋介石的儿子蒋经国也在中山大学，与邓小平同在一个团小组。蒋经国当时思想很进步，也很活跃，对邓小平的才干很欣赏，两人经常在一起交谈、活动，邓小平经常给蒋经国主编的墙报写稿。邓小平在与人辩论时，蒋经国也常常为之呐喊助威。有一次，邓小平与几个国民党右派学生辩论，蒋经国仍然站在邓小平一边，并高喊：“小钢炮开炮！”事后，这几位同学质问蒋经国：“你到底是吃国民党的饭，还是吃共产党的饭？”蒋经国巧妙地回答：“我现在吃苏联的饭。”
在长征的时候，邓小平还获得了一个“牛皮公司副总”的绰号。长征的时候，条件非常艰苦，常常没有东西吃，每当此时，邓小平就用一种“精神会餐”的办法，转移大家的注意力，减轻大家的疲劳饥饿感，越是在人们没有吃的时候，他越是不停地给大家讲好吃的，讲四川的回锅肉、麻婆豆腐、辣子鸡丁、鱼香肉丝，大家听得直咽唾沫，虽是画饼充饥，但也逗得大家欢乐。邓小平说这是一个“牛皮公司”，于是人们便称他是“牛皮公司副总”。
邓小平还有一个响亮的绰号“钢铁公司”。这是邓小平1974年去长沙向毛泽东汇报工作时，毛泽东给他起的。当时，邓小平汇报的是政治局争论的情况，并谈到了他与江青的争论。毛泽东说江青：“他强加于人，我也是不高兴的??你开了一个钢铁公司！好！”邓小平回答：“钢铁公司对钢铁公司。”从此，“钢铁公司”便成了邓小平的一个绰号。这个绰号很响亮，闻名中外，被人认为是其意志坚韧、无坚不摧的标志。当年，英国首相、被称为“铁娘子”的撒切尔夫人与邓小平就香港回归谈判中，没有占到便宜，走出大会堂时，精神恍惚跌了一跤，于是有人便说，这回“铁娘子”败在了“钢铁公司”手下了。
邓小平还有一个“打不倒的小个子”的绰号。“小个子”源于原苏联领导人赫鲁晓夫之口。1956年至1963年，邓小平曾多次赴苏联，就两党的分歧和争议进行谈判斗争。苏联方面担任主辩的，是一位又瘦又高的理论家。事后，赫鲁晓夫对毛泽东说：“你们的小个子难倒了我们的大个子。”毛泽东笑着说：“可别低估我们的小个子，此人领导过两个野战军，一举击败蒋介石，使蒋丧兵百万。”邓小平历史上曾三落三起，他曾对孩子们说：“只要你自己不倒，任何力量都不能把你打倒。”当邓小平1977年再度复出时，外电纷纷报道，说他是“打不倒的东方小个子”。在1979年邓小平访问美国时，美国政府特意赠送给他一幅《三落三起》的油画，以表达对他这位传奇人物的敬仰之情。《三落三起》油画是一幅抽象派作品，画家用大片的白色，构成大而流动的三落三起形象，生动而传神，主题鲜明，寓意深刻。美国政府送此油画的举动，在当时被传为佳话。
邓小平在1978年访日时还获得了一个“邓旋风”的绰号。三个月后，邓小平访美，同样引起轰动，美国三大全国性电视网的黄金时间全部成为“邓小平时间”，“邓旋风”吹遍了整个美国。
邓小平第三次复出之后，提出了一个全新的中国发展蓝图，实行改革开放。这个蓝图要让人民尽快富裕起来，国家尽快强盛起来。实践证明，他所设计的蓝图的目标实现了，中国从此走上了繁荣富强的发展道路，因此，人们称他是“中国改革开放的总设计师”。
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