十五世纪前期，在西洋（今南洋群岛和印度洋一带）的万顷波涛中，前后七次出现过庞大的船队，这就是举世闻名的郑和七下西洋。
明朝前期，经济繁荣，国力强盛。明成祖朱棣为了扩大明朝的政治影响，加强同外国的友好往来，发展对外贸易，派郑和作为明朝使节，率领船队出使西洋。郑和（1371－1435），原名马三保。昆阳（今云南晋宁）人，回族。他少年时被送入皇宫当太监，后又服侍朱棣，在朱棣与侄子建文帝朱允炆（wé文）争夺皇位的“靖难之役”中，他“出入战阵”，“多建奇功”，受到朱棣的器重，并赐姓名“郑和”。
1405年（永乐三年），郑和率领庞大的船队，载着大量金银、丝绸、瓷器、铁器、铜器和布匹等货物，浩浩荡荡，从刘家港（今江苏太仓浏河）启程，开始了第一次远航。郑和的船队，有大船六十二艘，连同中小船只共二百余艘，水手以及负责护卫的军卒等二万多人。最大的船，长四十四丈（约一百四十七米）、宽十八丈（约六十米），装有九桅十二帆，载重量约一千吨，可容千人，这是当时世界上最大的船只。船上专业人员有负责罗针的“火长”、“番火长”（外国领航员），有操舵的“碇手”，有修理弓箭、器械的军匠、民匠，有办理交涉事务的“行人”，有担任翻译的“通事”，还有医生、伙伕、书算手等等。每艘船上都备有充足的粮食、淡水、盐、茶、酒、酱、油等日常生活用品。如此分工精细
严密、人员众多、规模宏大的船队，在当时的中国和世界上都是独一无二的。
郑和的船队，白天用指南针导航，夜间则用观看星斗和水罗盘定向的方法保持航向。由于对船上储存淡水、船的稳定性、抗沉性等问题都作了合理解决，故郑和的船队能够在“洪涛接天，巨浪如山”的险恶条件下，“云帆高张，昼夜星驰”，很少发生意外事故。
郑和第一次出使西洋，首达占城（今越南南部），再南至爪哇、旧港、苏门答腊（均属今印度尼西亚）、满刺加（今属马来西亚），西抵古里（今印度南部）等国，然后于1407年返国。以后郑和又于1407年至1409年、1409年至1411年、1413年至1415年、1417年至1419年、1421年至1422年、1431年至1433年六次奉命出使西洋。在1405年到1433年的二十八年中，郑和七次远航西洋，前后共到过亚非三十多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。郑和作为明朝的使者，每到一地，都代表明朝皇帝拜会当地国王或酋长，同他们互赠礼品，向他们表示通商友好的诚意。郑和还同各国商民交换货物，平等贸易，购回当地的特产象牙、宝石、珍珠、珊瑚、香料等。
1433年（宣德八年）郑和船队最后一次航行的时间，比世界著名航海家葡萄牙人迪亚士到达非洲南端的好望角、意大利人哥伦布到达美洲大陆、葡萄牙人达·伽马沿非洲西岸绕过好望角到达印度的时间，都约早半个世纪。郑和七下西洋，发展了我国和亚非各国人民的友谊，架起了友好通商的桥梁，在我国古代和世界航海史上写下了最壮丽的篇章。
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